本書は「大塩平八郎の乱」の顛末記である。天保8年2月19日の暴動当日、その後大塩が逃亡自決して磔柱に懸けられるまで、そして「附録」の創作ノートの3部から成る。全体として事実を淡々と述べていく印象で、盛り上がるところはなく、大塩への共感が感じられない。余談だが北方謙三の『杖下に死す』は本書の「悉く平八郎が独裁の杖の下に項を屈してゐる」から着想を得たものであろう。
著者の大塩への評価は宇津木矩之允の「そこで其残賊だがな。先づ町奉行衆位の所らしい……我々は実に先生を見損つてをつたのだ。先生の眼中には将軍家もなければ、朝廷もない。先生はそこまでは考へてをられぬらしい」に現れている。附録にも「平八郎は哲学者である。併しその良知の哲学からは、頼もしい社会政策も生れず、恐ろしい社会主義も出なかつた」とあり、事実だろうが辛辣である。
大塩については司馬遼太郎の「陽明学にあっては側隠の情をおこせばただちに行動し、それを救済しなければならない。救済が困難であってもそれをしなければ思想は完結せず、最後には身をほろぼすことによって仁と義をなし、おのれの美を済すというのがこの思想であった」（『腹を切ること』）という評価が的確のように思われる。美化しろとまでは言わないが、「米屋こはしの雄」ではあまりに憐れだ。
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